존 호턴 콘웨이

놀이를 연구의 입구로 삼되 그 뒤의 구조를 끝까지 밀어붙인 수학자. 콘웨이는 1970년 이웃 수만으로 셀의 생사를 정하는 ‘생명 게임’을 만들었고, 마틴 가드너의 칼럼을 통해 널리 알려졌다. 단순한 규칙에서 글라이더와 계산 가능한 복잡성이 생기는 모습은 직접 실험하기 좋다. 그러나 그의 연구는 이 한 게임보다 훨씬 넓다. 조합게임을 분석하며 만든 초현실수는 실수, 순서수와 다양한 무한·무한소를 포함하는 거대한 수 체계지만, 모든 게임 자체가 수인 것은 아니다. 맥케이가 먼저 관찰한 Monster 군과 j-함수 계수의 수수께끼를 톰프슨·콘웨이·노턴 등이 발전시켰고, 보처즈가 문샤인 추측을 증명했다. 콘웨이 군과 매듭·수론·기하 연구까지 함께 볼 때 ‘재미’와 ‘깊이’가 대립하지 않는다는 점이 그의 진짜 매력이다.